宋代以前的中国没有棉花。老百姓是怎么熬过严冬的呢？也许很多人在网上见过古代文人围炉赏雪吟诗作对的风雅场景，但要是真穿越回去碰上连续下雪，恐怕没心情写诗，只想抱着稻草缩在墙角发抖。从汉朝到清朝，“民多冻死”这样的记载随处可见。例如汉武帝元狩元年十二月的大雨雪、东汉延熹八年京城的冷阴雨、唐朝中和元年江浙淮南一带的大雪、宋朝淳化四年京城的大雪，一直到明清时期，这种惨剧从未间断。明景泰四年淮东和清乾隆五十七年瑞安都发生过类似的悲剧。地方志里的描述比史书更加详细和残酷。明朝嘉兴一场大雪后，积雪厚达一丈多，河面的冰一个月都没融化。老百姓为了活下去，只能拆房子、砍树换粮，甚至卖掉老婆孩子。大部分冻死的百姓根本没有像样的保暖衣物。棉花是宋代才传入中国的，普及要到明朝以后。贵族冬天可以穿丝绸和皮袄，普通老百姓只能穿填充乱麻旧絮的缊袍或粗麻布做成的褐衣。杜甫诗中提到的“布衾多年冷似铁”，形容的就是这些粗麻布被子又硬又冷。白居易得到一件新绫袄都开心得专门写诗纪念。古代穷人家常常全家只有一件厚衣服轮流穿。烤火取暖需要燃料，但砍柴要交税，木炭和煤炭价格昂贵且难以获取。严寒还伴随着饥饿。古人本来就吃不饱肚子，冬天食物更少了。燃料和粮食价格上涨让他们更加无力抵抗寒冷和饥饿。官府虽然有救灾制度，但信息传递缓慢且官僚体系低效，等到赈济到灾民手中时往往已经太晚了。古代冬天冻死那么多人并不只是因为天气冷，生产力低下、缺乏社会保障、官僚体系低效这些因素共同导致了惨剧发生。古代底层老百姓过冬并没有什么雅趣可言，全都是拿命在熬。