中国历史上出现过不少声名显赫的宦官，比如郑和、王振、刘瑾、冯宝、魏忠贤，他们的命运跟整个朝代的权力斗争紧密相连。朱元璋建立明朝后，不再设丞相，而是让内阁首辅辅助处理政务。尽管在明初宦官地位较低，但到了嘉靖年间，皇帝对政务关心变少，宦官逐渐接手更多事务。司礼监掌印太监就是在这种背景下获得了和首辅平起平坐的权力。 司礼监里的太监有提督、掌印、秉笔之分，起初提督权力最大。但随着皇帝不再亲力亲为，权力慢慢向掌印太监倾斜。皇帝只抓大事时，日常工作就由司礼监负责。文件由秉笔太监起草后交给掌印太监盖章，后者若觉得不妥就有权要求重拟。这种对旨意的最终决定权让掌印太监实际掌握了极大权力。 因此司礼监掌印太监既是皇帝旨意的传达者，也是政务的决定者。他们在权力斗争中的表现让其地位接近内阁首辅。皇帝之所以重用宦官，是为了制衡朝廷权臣。嘉靖皇帝虽深居宫中，却通过宦官的权力制衡保住了统治。 通过这种结构明朝皇帝能维护皇权不受威胁。哪怕后期宦官权力达到顶峰也不完全是腐败的表现，而是维持皇权稳定的手段。明朝宦官的权力其实是皇帝朝堂上的制衡方式。而在这些人中，掌印太监更是不可忽视的核心力量。 最终无论是首辅还是司礼监掌印太监都只是传达皇帝意志的工具而已。