在秦末农民起义的战火中迅速壮大的刘邦集团，于公元前206年攻入咸阳、推翻秦朝后，与西楚霸王项羽的矛盾不断升级。公元前205年春，趁项羽东征平定齐地叛乱之际，刘邦联合五路诸侯，集结约56万大军，迅速攻占项羽都城彭城（今江苏徐州）。这次行动原本可能成为楚汉战争的转折，却因诸多判断失当，最终演变为中国战争史上著名的“以少胜多”战例。
彭城一役的惨烈提醒后人：战争胜负不仅取决于兵锋，更取决于组织与治理；不仅看一城一地的得失，更看体系在重压下能否自我修复；真正左右走向的，往往是跌入低谷时能否保持清醒、及时纠偏，并以制度安排与人心凝聚重建力量。彭城的失败没有终结刘邦，反而成为其战略走向成熟的分水岭，也为楚汉格局的最终改写埋下伏笔。