1881年10月，左宗棠在军机处里跟大家吵了一架，结果被恭亲王给“请”出了中枢。他成了两江总督兼南洋通商大臣，也就是个闲差。到了1882年，他接过印信，就开始琢磨怎么抓“制海权”。他决定把南洋水师一次配齐四艘“开济”级巡洋舰。 李鸿章当时因为母亲去世回了老家守丧，可朝鲜那边闹了兵变，朝廷又把他召回去。两人第一次在江宁码头见面。左宗棠告诉李鸿章，“我打算再造四艘‘开济’”。李鸿章听了都惊呆了。 没过多久，左宗棠就把奏折递上去了。1882年9月，朝廷同意了他的计划。李鸿章和左宗棠两人决定把订单分成两半：一半给德国基尔小镇的霍华德船厂，一半留在船政局。为什么要这么分？因为报价低。船政局要价30万两一艘，霍华德才敢要27万两。加上运费和保险费一算，在德国买更划算。更重要的是，福克之前帮他运过军火，是老熟人了。所以左宗棠就想让他“回血”。 1883年底的时候，霍华德船厂同时开工建造两艘船。三个多月就完工了。趁着法国人忙着对付“定远”和“镇远”，两艘军舰挂着德国商船旗偷偷溜出基尔港。1884年3月它们就到了吴淞口。 不过这两艘军舰其实有点“山寨”。霍华德船厂为了压价，“铁胁单层壳”都敢用。“南琛”和“南瑞”变成了“经济适用型”。接收方换成了曾国荃。临时舰长是嗲喱已、特来格、李德、满德四位洋人。清廷直接给他们发了双龙宝星勋章。 1885年2月13日那天，法国舰队出现在舟山海域。清军望风而逃。“南琛”和“南瑞”拉着最快的速度跑进了镇海口。后来它们再也没敢出海一步——船员们大多是宁波人，直接把镇海当成了码头回家过年了。 1894年9月20日的时候，“南琛”在台海峡截获了运送军火给日本的“巴山”号商船。它一炮就把“巴山”号击沉了。这成了甲午战争前清廷少有的一次主动反击行动。 甲午战争结束后，北洋水师空虚了。“南琛”和“南瑞”被派去补缺。后来“南琛”运送湘军复员返湘时搁浅在长江里。脱险之后就留在江宁驻扎了。民国成立后它移到了上海黄浦江江南制造局码头当练习舰。1919年它报废了；“南瑞”早就被裁成二线炮艇了。1903年它就拆了卖废铁了。 两艘曾被寄予厚望的巡洋舰最后都成了江风中的残骸和回忆。