1852年出生的朝鲜高宗李熙，12岁就因哲宗无嗣而仓促即位。起初，他的父亲兴宣大院君掌控了朝政；到了1873年他亲政时，实权又被妻子明成皇后夺走。李熙看似无所作为，实际上是在列强环伺的夹缝中求生存。1866年和1871年，法国和美国军舰接连闯入朝鲜海岸，日本和俄国也紧随其后。每次危机都让李熙深刻体会到，作为中国的附属国就是原罪。他暗中学习外语，还秘密访问欧美公使馆，寻找不被吞并的出路。1884年，李熙以“身份制改革”为名废除了两班等级制度，设立了学校、邮局和医院。这一改革让韩国第一次拥有了近代国家机器雏形。此后十年，他努力引进西方文明，把铁路勘测、电话架设和西医引入朝鲜半岛。 1897年，在圆丘坛举行登极仪式时，李熙宣布朝鲜升格为大韩帝国。这个决定震动了远东列强，第二年韩国在巴黎万国博览会上展示了自己的国旗和招牌。尽管如此，日本在1904日俄战争后强迫韩国签订“乙巳条约”，接管了外交权。1907年4月，李熙派遣三位特使前往海牙万国和平大会申明独立，但遭到荷兰拒绝并导致特使李儁气绝身亡。日本借此逼宫退位，帝国仅存13年便结束了。 退位后李熙被尊为太皇帝，在德寿宫度过余生。1919年1月21日凌晨去世后，他的死因至今不明。三一运动就是因为这个消息而爆发的。史学界近年来重新评价这位“亡国之君”，认为他并非昏庸无能。他所有的努力都是为了让“韩国”二字不再只是中国的附属县名，而是成为世界地图上可独立命名的国家。今天看来，大韩帝国虽然短暂，但完成了近代化的关键拼图：邮政、铁路、西医和教育体系都在这个时期植入了韩国。 虽然时代太残酷，列强撕碎了他的帝国梦，但那声在圆丘坛上宣布“自主自立”的声音依旧回响在首尔峰会中。从被拒之门外的海牙和平大会到G20峰会的主席台，韩国用100多年走完了高宗梦寐以求的大国之路。