战国后期，楚国上蔡郡有两只老鼠，生活在截然不同的环境中。一只在黑暗的厕所里吃腐烂的东西，见人就跑；另一只在粮仓里吃新鲜米面，生活安宁。李斯住在楚国时就像那只厕所里的老鼠，卑微而恐惧。 后来李斯去了秦国，努力奋斗把自己送进了秦王嬴政身边。李斯给吕不韦献计献策，给秦王进谏废逐客令，成功地帮助嬴政一统天下。他逐渐掌握权力，和赵高一起辅助胡亥篡夺皇位。 权力让李斯变得自私冷漠，他把亲人朋友和故乡都抛在脑后。为了保住地位，他和过去的一切决裂。秦始皇死后，李斯扶持胡亥即位，李斯自己也达到权力巅峰。 但权力没有让他得到满足，反而让他内心空虚。赵高把李斯陷害致死，死前李斯才意识到自己追求了一生的权力只是一场空。李斯从卑微到显赫再到死亡，这是一个精致利己者典型的一生。