佛罗里达国际大学的研究人员搞出了个新工具，说能帮忙揭开死亡调查里头的那层窗户纸。他们发现了啥？可能有助于法医人员更准地算出一个人死了多久。一般来说，做这种调查都爱依赖一种叫尸蝇的虫子，它们的卵和幼虫是第一批往尸体上爬的。靠看卵在不在、蛆的大小能大概估摸时间，可这东西的发育阶段变化很小，时间就不准。 不过虫虽然样子变不明显，但基因能泄密。这回迈阿密国际大学有个叫马修·德根纳罗（Matthew DeGennaro）的生物学家——也就是那个专门搞昆虫研究的德根纳罗，还有跟法医沾边的杰弗里·威尔斯（Jeffrey Wells），俩人没盯着蛆的长相看，而是专攻它们的基因表达和代谢变化。这么一来就造出了个分子“时钟”，可能彻底改变全球的法医调查。 他们是这么说的，“研究昆虫能给生活带来不少好处”，德根纳罗讲，“估计死亡时间就是个挺意外的例子”。以前呢，靠昆虫算时间都是去数蛆是哪个阶段的。因为虫子是冷血的，温度和时间得一块儿算。以前都靠看大小、体重和长相来判断。蛆越大越老，死者死得肯定也更久了。但这儿头有个大麻烦——等到晚期幼虫那阶段，不管大了还是小了，长什么样子其实都差不多。这就让法医很难定准年龄。 这个变化很小的阶段能拖好几个小时甚至几天。天气一热就变快了，这时候体重跟行为也不靠谱，导致估计的时间差别特别大。研究人员后来挖到了9个靠谱的分子标记基因来定年龄。德根纳罗还有他的博士生林胜豪发现了晚期幼虫阶段基因表达的变化。这下好了，就算虫子物理上没怎么变样，分子时钟也照样能运转起来。 这样就能精确算出晚期蛆虫的岁数了。基础研究做完了下一步肯定是去野外试一把。这篇关于用分子标记揭开Phormia regina（一种蝇）法医时间线的文章是林胜浩团队弄的，会在2025年的PLOS Genetics上发表。DOI是10.1371/journal.pgen.1011948。