早在 33 亿年前，板块运动就把地球给重塑了，这颗行星在早期就变得十分活跃，完全不像科学家们以前认为的那样平静。来自澳大利亚的古老岩石晶体揭示了这个秘密，说明地壳活动可能在 33 亿年前就开始了。地球早期的历史一直是个谜，因为构造板块的移动给抹去了许多地质线索。不过，少数的证据来自锆石晶体，它们能够在坚硬的矿物质结构中保存化学信息。最近，美国《国家科学院院刊》上发表了一项关于锆石的研究成果，发现远古地球可能含有比科学家想象的更多的氧气和水。这项研究把板块运动推到了33亿年前，这是地球45亿年历史中一个相对较早的时期。美国威斯康星大学麦迪逊分校的 John Valley 说，“这项研究对我们理解地球最初的10亿年意义重大。”古老岩石中超出预期的氧气含量意味着当时的地球环境可能更适宜生命存在。如果构造板块已经开始运动，说明当时已经存在能够塑造地球的地质过程，通过循环利用关键化学物质，让生命诞生成为可能。 美国加州理工学院的 Shane Houchin 和他的团队给澳大利亚西部杰克山的数十块锆石进行了分析。这些岩石碎片是已知最古老的地球岩石之一，有些可以追溯到冥古宙时期。这个时期从地球形成时开始一直持续到约40亿年前。研究人员使用多种技术分析这些锆石，包括利用美国阿贡国家实验室先进的光子源对晶体边缘进行X射线分析。结果发现晶体边缘的铀元素氧化程度高于预期，意味着它们失去了电子。通常只有在氧气存在的情况下才会发生这种氧化过程。 澳大利亚麦考瑞大学的 Simon Turner 和蒙纳士大学的 Hugh O’Neill 表示，这项研究方法具有创新性但还需要更多工作来确认结论。他们提出铀元素边缘氧化可能是其他因素造成的结果。Houchin团队还计划扩大研究范围分析更多锆石来揭开远古地球更多秘密。他说：“我们手握这些零碎证据正在拼凑出一个起源故事。”