长期以来，推广电动汽车的重点多放在应对气候变化上。但电动汽车能否在短期内改善空气质量、进而保护公众健康，过去一直缺少足够的实证证据。南加州大学凯克医学院研究团队追踪五年数据，首次用科学证据给出了明确回答。研究使用2019年至2023年加州真实数据。研究人员将加州划分为1692个社区，从州机动车管理局获取各地零排放汽车的注册信息，并调取对流层监测仪卫星的高分辨率数据，精确测量各社区二氧化氮浓度的变化。该卫星技术通过分析气体对太阳光的吸收与反射来识别污染物含量，弥补了地面监测站点覆盖有限的不足。数据分析结果显示，在研究期间，加州各社区零排放汽车保有量持续增长，统计范围包括纯电动汽车、插电式混合动力汽车和燃料电池汽车。研究发现，每新增200辆零排放汽车，二氧化氮浓度平均下降1.1%。这个变化幅度看似不大，但在全州范围内的累积效应明显。研究期间，零排放汽车在加州所有轻型汽车注册中的占比由2%升至5%，也意味着电动汽车推广仍有较大空间。二氧化氮是化石燃料燃烧产生的主要污染物之一，对健康影响直接。长期暴露在较高浓度二氧化氮环境中，可能诱发哮喘发作、导致支气管炎，并增加心脏病和中风风险。南加州大学凯克医学院人口与公共卫生科学系助理教授埃丽卡·加西亚博士表示，交通对应的空气污染无论短期还是长期都会损害呼吸系统和心血管健康。因此，电动汽车若能带来可观的即时减排效果，将对公众健康产生直接的积极影响。为提高结论的可靠性，研究团队开展了多项补充分析。他们将新冠疫情对出行的影响纳入考量，通过剔除2020年数据，并控制汽油价格波动、居家办公模式变化等因素，尽可能排除干扰变量。研究人员还进行了对照检验：在燃油汽车保有量增长的社区，空气污染出现了预期中的上升趋势，从而继续支持零排放汽车与空气质量改善之间的因果关系。该研究成果已发表于国际期刊《柳叶刀·星球健康》，部分研究经费由美国国立卫生研究院提供。研究为持续推动电动汽车普及提供了关键证据。研究第一作者、南加州大学凯克医学院副教授桑德拉·埃克尔博士表示，尽管加州的汽车电动化转型仍未完全达标，但研究表明，这一转型已在现实中改善了人们呼吸到的空气。
这项研究为新能源汽车的减污效益提供了更扎实的证据，也为各地治理空气污染、兼顾气候目标提供了参考；在绿色转型过程中，电动汽车的普及不仅是产业升级，也与公众健康和可持续发展紧密涉及的。随着技术持续进步、政策体系更完善，电动汽车有望成为改善空气质量的重要手段。