1832年春天，湖南湘乡县荷塘的曾麟书把全家的希望都压在儿子曾国藩身上。那年他43岁，儿子22岁。这是父子俩并肩前往县城应考的第18次。曾麟书为科举已奋斗了16年，儿子虽起步晚些，也已应过五次试。 可命运总是捉弄人，十几年的失败让他们始终没能取得秀才这一基本功名。要想参加院试，必须先过县试和府试这两关。这次的县府试，父子俩都顺利过关了。但等到发榜那天，结果却把父子俩都惊呆了。43岁的曾麟书终于实现梦想，被录为秀才，成为几百年来曾家第一个中榜的人。反观曾国藩，他不仅榜上无名，名字还被列在公告的悬牌批责中。原来主考官会挑几篇文章公示，曾国藩的文章被批评为文理欠通，成了反面典型。文章虽有深度，但表述不通顺。这让曾国藩感到莫大的羞辱，也给他上了一课。