李自成到底是在哪一年正式在北京称帝的？《国榷》说得很清楚，他在1644年（永昌元年）建立了大顺政权，自称为大顺永昌帝。大顺军进了北京后，作为吉营权将军、左军都督的刘宗敏，工作做得很到位。4月初1日一大早，刘宗敏就起床去检阅部队。4月初4日，已经投降大顺的明宁远总兵吴三桂，原本要带着队伍去北京拜见新皇帝，结果在路上听说自己家人被“贼”拷打追赃助饷，气得掉头往回走。他突然袭击了已经被大顺军接管的山海关，打跑了守将唐通，占领了这个重要的关口。 吴三桂攻占山海关后，打着“为明帝复仇”的旗号向李自成宣战。从永平赶来支援唐通的明降将白广恩部万余人马也被吴三桂的关宁铁骑打得大败溃逃。到了4月10日，吴三桂叛乱夺回山海关的消息传到北京。李自成和刘宗敏等将领紧急商量对策，决定派兵去征讨。他们先派田虎率领前军做先锋，自己带着主力随后跟上，让刘宗敏负责准备粮草和调兵遣将。就在大顺军占上风要赢的时候，4月22日，早已埋伏在欢喜岭上的多尔衮下达命令，8万清军突然杀出来。清军和即将溃败的吴三桂军队一起夹击大顺军。大顺军在长期战斗后很疲惫，面对突然加入战团的满清骑兵，仍然拼死抵抗。最后在清军和吴三桂联军的猛烈进攻下失败了。《流寇志》记载说，凶悍的大将刘宗敏拼命冲杀时被一箭射中重伤落马。 山海关一战让大顺军损失惨重精锐尽失。李自成只好带着残兵败将撤回北京。路上他下令把三桂的父亲吴襄和吴氏三十几口亲戚都杀了泄愤。《国榷》、《流寇志》等书说那些明降官杨观光、李元鼎、何瑞征劝李自成赶紧行登基礼正式当皇帝。李自成不愿意说现在情况紧急哪有时间办这个事儿？刘宗敏支持这些人的意见坚持要举行登基大典来争正统地位。他对自成说如果不把皇位坐正就连想回关中老家都很难办到啊！李自成觉得有道理这才答应称帝。 4月29日这天早上李自成正式登基当皇帝宣布当年是永昌元年。他立妻子高氏为皇后又封刘氏为贵妃并让牛金星代他举行郊祭天礼。那天早上他穿着龙袍戴着皇冠坐在龙椅上接受文武百官朝拜。典礼开始后刘宗敏忍着伤痛让人抬着参加仪式他是唯一一个“平立不拜”的开国功臣。三十日永昌帝下令放火烧了明宫殿随即率领政府和军队撤离京城往西逃跑。因为伤势严重刘宗敏只能用长几做成担架让人轮流抬着随着大军撤退辗转经过山西回到陕西去了。