1836年，一位西方观察者在考察虎门一带后，就曾对那些看上去坚固的堡垒表达过不满。他觉得这些看似厚实的建筑，根本无法挡住英国舰队的猛烈炮火。其实，清政府在这里投入了大量资金修筑炮台，目的是为了堵住通往广州的咽喉。因为鸦片战争前广州是唯一的外贸窗口，所以虎门的防守直接关系到广州的安危。关天培作为当时的守将，尽管做了不少改进，但在面对英军强大的火力时，这些防御措施依然显得非常薄弱。 1841年，英军发起进攻时，清朝在此建立的三道防线根本无法抵挡敌人的攻势。1月7日这天，英军仅仅花费半天时间就把第一道防线给突破了。等到2月26日，第二道防线也被轻易攻破，英军几乎没有什么伤亡。随后清军主动撤退，英军没费多大力气就拿下了这个原本号称固若金汤的海防要塞。 把这些炮台的防御部署安排得合理一些的话，虎门也许就能守住了。因为虎门地处珠江口的关键位置，一旦这里失守，敌人顺流而上经过狮子洋和黄埔，就能直接打到广州的中心地带。可惜的是，技术上的限制让清朝炮台没法有效抵御敌方舰队的猛烈攻击。而且三道防线之间的距离实在太远了，根本没法形成统一的作战指挥体系。