那个名叫奥芬巴赫的法国人，脑子里总爱琢磨些奇妙的爱情故事。他年轻时写的两部歌剧本让他名气大涨，可身体也给掏空了。后来他不想再弄那些轻松的调子了，非要搞出一部留名青史的大戏，结果还没写完就死了，最后只好请另一位叫欧内斯特·吉罗的作曲家帮忙把曲子补齐。 这出戏讲了三个男人为了爱情闹的笑话。第一个男人叫霍夫曼，他在纽伦堡一个老酒店里借酒浇愁。那是在1858年和1864年之间，“美丽的海伦”还有“地狱中的奥尔菲斯”刚火了没多久。客人给他灌酒，他也只好上台唱那首有名的《克林沙哈叙事曲》，嘴里还说自己已经恋爱三次了。 隔着窗户，他看见了博士家的女儿奥林匹亚，心里痒痒的。他跑去博士的课堂上听课，博士拉着竖琴伴奏，他就唱着《啊！我要和她共同生活！》。尼克劳斯突然提醒说，博士家有个带“七宝眼”的机械木偶会跳舞。魔术师高佩流斯也跟着凑过来，卖那种能看透人心的眼镜。 霍夫曼戴上眼镜一看，觉得奥林匹亚简直是天仙下凡。晚上他又听到那个木偶在唱《林中小鸟唱出憧憬之歌》，结果唱着唱着发条松了，声音都跑调了。仆人赶紧拍它肩膀才恢复正常。跳舞的时候也一样疯狂，博士得用手按住胸口才能让它停下。 到了深夜只剩下两人独处时，霍夫曼一摸对方的手才发现是个木头人。他这才清醒过来，发现自己爱上的只是个机械玩意儿。大家嘲笑他的时候幕布落了下来。 第二个故事发生在威尼斯河畔朱莉叶塔的家里。远处有人唱着《爱之夜、五月之夜》的船歌二重唱。霍夫曼拿着酒杯说爱情是梦、美酒才是真快乐。 一个叫施莱密尔的失影人闯进来和他打架，魔术师达佩图托拿着颗亮闪闪的钻石说要抢走霍夫曼的影子送给朱莉叶塔当礼物。朱莉叶塔最后选择了钻石没选爱情。 决斗的时候霍夫曼受伤了，却从施莱密尔身上抢到一把钥匙——那是去朱莉叶塔闺房的钥匙。船歌又响起来了，朱莉叶塔为了钻石坐上了平底船走了。尼克劳斯把晕倒的霍夫曼拖走了。 第三个故事在顾问官克雷斯佩尔家里展开。他的女儿安冬妮亚坐在大键琴前唱《小鸽子飞走了》。这歌声让克雷斯佩尔想起了去世的妻子。 霍夫曼来看她时她又开始唱歌结果病情加重了。父亲发火把他赶出去了。半夜他偷偷回来找安冬妮亚两人相见后唱起了《爱之歌》。 魔鬼米拉克勒出现了让她再唱一遍最后体力不支死在了父亲怀里。克雷斯佩尔想杀霍夫曼时医生宣布人已经没救了。 最后一幕又回到了纽伦堡吕特酒店。霍夫曼讲完三个故事把空酒杯举起来：“一切都交给美酒吧！”学生们又唱又跳把他拖进隔壁继续狂欢。 缪斯女神好像在耳边说话——史苔拉出现了却被林多尔夫拉住走了。灯光暗下来大家合唱《痛饮到黎明》全剧结束。