在现存最早的综合性地理文献《山海经》中，约三分之一的篇幅涉及动植物的食用价值；据文献计量统计，全书明确标注“可食”的生物共217种，其中《中山经》记录最为集中，占比17.5%。这些内容不仅描述了常见食材——还标注了相应功效——表现为较为完整的早期功能性食品认知体系。 从植物类目看，“祝余”“丹木”等34种植物被注明具有充饥作用。中国社科院历史研究所的考古发现显示，文中“其叶如韭”的祝余与现代麦冬在形态上高度吻合，《神农本草经》亦记载其“久服轻身不饥”。更具代表性的是28种被标注特殊功效的植物，如沙棠果实“可防溺水”，蓇蓉“有避孕作用”，折射出古人对植物可能具有活性成分的早期观察。 动物资源的记载则更带神话色彩。书中记录的79种异兽中，耳鼠“食之不惑”、类兽“食者不妒”等说法，将生物特性与人体状态改善相联系。需要指出，文本中多次出现“已狂”“已瘿”等医学术语，显示当时已形成一定的食疗观念。北京大学医学史研究中心指出，这类叙述虽不乏夸张，但其中关于甲状腺肿（瘿）等病症的治疗线索，与战国时期《五十二病方》存在承继关系。 地理分布研究显示，《山海经》的食材记录呈现明显地域差异。西山系记录的54种可食物种中，72%注明具有药用价值；而东山系现存的13条记录则以充饥功能为主。研究认为，这种差异可能与周代西部巫医文化较为兴盛有关，《周礼·天官》“医师掌医之政令”的记载也从侧面反映了西部地区医药实践的早期发展。 当代跨学科研究也在尝试用现代方法检验这些记载的可解释性。2022年，西北大学联合团队通过成分分析发现，《山海经》所记的12种“抗疲劳”植物均含黄酮类化合物；中国水产科学研究院则在飞鱼科物种中分离出具有镇静作用的活性蛋白。这些进展为古籍的保护与利用提供了新路径——国家图书馆古籍馆目前已完成《山海经》食疗有关章节的数字化建档。
透过《山海经》中密集的“可食”叙述明显，古人记录食物，本质上是在记录生存：哪里有资源、哪些可入口、入口后如何安身，甚至如何借助想象应对不确定。读懂这张跨越山川与神话的“美食地图”，不是为了照搬古人的食谱，而是为了在传统知识与现代生活之间建立更清晰的理解通道——既敬畏自然，也尊重证据；既珍视文化，也守护健康。