乾隆皇帝面临着继承人的抉择困境，儿子们普遍资质平庸，实在没有太多可选的余地。在乾隆、嘉庆之前，大清帝国在康熙、雍正和乾隆三代人的努力下蓬勃发展，国力蒸蒸日上。然而，当权力传承到嘉庆时，这个辉煌的上升势头却突然改变，国家开始走向下坡路。很多人不禁好奇，乾隆这位号称英明神武、善于识人的皇帝，为何会选择资质平平的嘉庆为继承人？其实，乾隆也有他的苦衷。乾隆希望能给自己的儿子们一个公平竞争的机会，但由于种种原因，他的选择变得十分有限。与祖父康熙相比，乾隆的儿子数量并不多，仅有十七个。然而这些皇子中早夭的占了很大比例，还有很多根本活不到乾隆去世的时候。尽管乾隆寿命极长，活到八十九岁，但在那个时代人均寿命只有三十三岁左右的情况下，很多皇子很难等到父亲退位。最终活到十八岁以上的皇子只剩下十人。剩下的皇子们分别是：皇长子永璜、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰（后来的嘉庆）、皇十七子永璘。 乾隆对富察皇后所生的儿子情有独钟，一心想立他们为太子。然而命运似乎对他开了一个大玩笑，这两个皇子都过早夭折了。继后那拉氏所生的十二阿哥永璂聪明且表现优异，但乾隆并不喜欢他，这位嫡子几乎一无所获，死后才被嘉庆追封为贝勒。既然没有合适的嫡子可选，那就只能从庶子里挑一个出来了。乾隆最看重五阿哥永琪。当二十二岁的永琪被封为荣亲王时，乾隆对他寄予厚望——这个封号上一次使用还是顺治皇帝封给董鄂妃夭折儿子的时候，可见乾隆对永琪期待有多高。然而命运总是捉弄人：他看重的人总是命途多舛。二十五岁时，永琪英年早逝，乾隆又失去了一个理想继承人选。随着年龄增长，朝堂上关于接班人问题的讨论也越来越激烈。 乾隆剩下的儿子们中有四位还算比较健康：八阿哥永璇沉湎酒色还患有脚病；十一阿哥永瑆书法出色但骑射能力差且极度吝啬；剩下的就是十五阿哥永琰和十七阿哥永璘了。经过一番考量，乾隆最终将目光锁定在这两个人身上。他把皇位传给了十五阿哥永琰——也就是后来的嘉庆皇帝。 为什么嘉庆会成为最终赢家？因为其他几位皇子都有各自的缺陷和问题。四阿哥永珹和六阿哥永瑢被外放给别人做了儿子；长子永璜和三子永璋因在富察皇后葬礼上表现不佳而被排除在外；八阿哥沉湎酒色；十一阿哥极度吝啬又苛刻；十七阿哥性格游手好闲又年幼未达到立储条件。 所以这才给了十五阿哥机会脱颖而出。虽然嘉庆顺利登上皇位，但他并不是一个理想的人选。乾隆对他并不满意，立储那天在冬至祀天大典上，乾隆用近乎诅咒般的语言向上天祈求：若此子有能力就让他继承皇位；若没有能力那就请上天另外挑选良才。 这一切都反映出一个残酷现实：要想接替乾隆皇位成为新皇帝并不容易——个人能力并不是最关键因素，关键是身体健康长寿才是最必要条件。只有活得够久才有可能真正坐上龙椅执掌大权。